Организованную преступность составляют преступления, совершаемые в виде промысла организованными группами и преступными организациями (преступными сообществами), имеющими свою структуру и иерархию, связь с местными и иными чиновниками, что позволяет этим группам и организациям (сообществам) господствовать на определенной территории, извлекать доходы, контролировать внутренние и внешние рынки посредством насилия, запугивания, преступных махинаций или подкупа, проникая в легальную экономику и даже политику. Это определение организованной преступности является одним из многих; следует сказать, что у специалистов имеются различные мнения о том, что представляет собой организованная преступность. Но практически ни у кого не возникает сомнений в том, что этот вид преступности представляет значительную опасность для общества и должен быть выделен в качестве самостоятельного как в практических, так и теоретических целях.

Опасность организованной преступности заключается и в возможности распространения на территории нескольких государств, что в современных условиях глобализации облегчается процессами сближения разных стран. Поэтому выделяют такую опасную разновидность организованной преступности, как транснациональная. Транснациональные преступные организации (сообщества) - это организации, которые совершают преступления на территории двух или более государств. Можно различать транснациональные организации, действующие на территории СНГ или за его границами.

Из истории изучения организованной преступности известно, что еще в 1980-х годах специалисты признавали ее наличие. Однако тогда власть запрещала писать и говорить об этом, поскольку это вредило ее авторитету и престижу. Организованная преступность стала формироваться с начала 1980-х годов из трех основных источников:
- коррумпированной партийно-государственной номенклатуры;
- элиты общеуголовной преступности;
- крупных расхитителей государственного имущества. Впервые официально об этом виде преступности было сказано

Совершаемые организованной преступностью преступления можно сгруппировать следующим образом:
- насильственные,
- в сфере экономической деятельности,
- налоговые преступления,
- преступления против правосудия,
- преступления против общественной безопасности,
- преступления против здоровья и общественной нравственности,
- таможенные.

Во главе преступной организации (сообщества) находится лидер или лидирующая группа, в ее состав могут входить и лица, управляющие общими средствами группы или являющиеся хранителями традиций и обычаев. Не все, кто выполняет указания группы или за определенную плату какие-то ее «заказы», является членом сообщества, тем более полноправным. В названной организации обычно существует жесткая дисциплина, подчинение главарям и система суровых наказаний для «отступников» и «предателей». Организация может осуществлять слежку, разведывательные и контрразведывательные действия и даже внедрять своих людей в правоохранительные органы.