В 1922 году Кондратьев опубликовал наблюдение, согласно которому в долгосрочной динамике некоторых экономических индикаторов наблюдается определенная циклическая регулярность, в ходе которой на смену фазам роста соответствующих показателей приходят фазы их относительного спада с характерным периодом этих долгосрочных колебаний порядка 50 лет^[2] и в дальнейшем развил, охарактеризовал и обосновал обнаруженную закономерность. Характерный период кондратьевских волн — 50 лет с возможным отклонением в 10 лет (от 40 до 60 лет), циклы состоят из чередующихся фаз относительно высоких и относительно низких темпов экономического роста. Кондратьев отметил четыре эмпирические закономерности в развитии больших циклов.

• 1-й цикл — с 1803 до 1841—1843 годов (отмечены моменты минимумов экономических показателей мировой экономики);( текстильные фабрики, промышленное использование каменного угля;)
• 2-й цикл — с 1844—1851 до 1890—1896 годов;(угледобыча и чёрная металлургия, железнодорожное строительство, паровой двигатель;)
• 3-й цикл — с 1891—1896 до 1945—1947 годов;(тяжёлое машиностроение, электроэнергетика, неорганическая химия, производство стали и электрических двигателей;
• 4-й цикл — с 1945—1947 до 1981—1983 годов;( производство автомобилей и других машин, химическая промышленность, нефтепереработка и двигатели внутреннего сгорания, массовое производство)
• 5-й цикл — с 1981—1983 до ~2018 годов (прогноз);( развитие электроники, робототехники, вычислительной, лазерной и телекоммуникационной техники;)
• 6-й цикл — с ~2018 до ~ 2060 (прогноз)(возможно, NBIC-конвергенция^[en] (конвергенция нано-, био-, информационных и когнитивных технологий).